Первая организация военной разведки была создана при Императоре Александре I по инициативе военного министра генерала от инфантерии М.Б. Барклай-де-Толли. Уже тогда и Александр I, и его военный министр понимали, что для победы в любой войне насущной необходимостью нужен сбор информации о вероятном противнике и его планах.

В 1810 году Барклай де Толли доложил Императору Александру Павловичу свои соображения о необходимости создания специальной организации для осуществления этих задач. Государь полностью согласился с министром и в 1810 г. была создана Секретная экспедиция (канцелярия) при военном министре. В начале 1812 г. экспедицию назвали «Особая канцелярия военного министра» и она стала первым центральным органом Военного министерства Российской империи, который занимался организацией разведки вооруженных сил иностранных государств.

Разведывательная деятельность военного ведомства осуществлялась в области
а) стратегической разведки (добывание секретной политической и военной информации за границей),
б) тактической разведки (сбор сведений о войсках противника на территории сопредельных государств),
в) контрразведки (выявление и нейтрализация агентуры спецслужб иностранных государств)
г) войсковой разведки .

Один из интересных эпизодов деятельности отечественной разведки связан с «делом Савана». Отставной ротмистр российской службы Давид Саван проживал с семьей в Герцогстве Варшавском. Французская разведка, зная о его финансовых трудностях, предложила ему сотрудничество. Саван был вынужден принять предложение. Снабженный инструкцией и деньгами, он в начале 1811 г. перешел границу, но, прибыв в г. Вильно, добровольно явился к командованию русской армии и рассказал о полученном задании. В В Великое Герцогство Саван вернулся уже как агент российской разведки. Он доставил интересовавшие французов сведения, специально подготовленные в штабе Барклая-де-Толли. Находясь в Варшаве, Саван смог получить ряд ценных сведений военного характера, и по заранее обговоренным условиям связи его зашифрованная корреспонденция попала на стол командования русской армии.

В 30-е гг. XIX в. граф Чернышев стал военным министром и, разумеется, большое внимание уделял разведке, в том числе и экономической. В ноябре 1830 года Император Николай I дал указание постоянно и целенаправленно собирать сведения обо всех открытиях, изобретениях, усовершенствованиях и технологиях, «как по части военной, так и вообще по части мануфактур и промышленности» и немедленно доставлять о них подробные сведения.

Выдающимся русским разведчиком был великий драматург А.С. Грибоедов, назначенный в 1828 году. послом в Тегеран.

Грибоедову были поставлены задачи: сбор статистических и политических сведений о Персии, ее истории, географии, о состоянии ее экономики, торговли; сбор сведений о соседях Персии, о ее взаимоотношениях с ними, о быте, нравах, торговле их населения, о "дружественных и неприязненных" отношениях Персии с другими странами (с Хивой, Персией, Афганистаном, Турцией).

При Николае I русская разведка действовала за тысячи верст от России. Так, в Бразилии первый консул в Рио-де-Жанейро Г.И. фон Лангсдорф собирал данные для успешной торговли России с Бразилией, т.е. собирал разведывательную информацию экономического характера. Лангсдорф добыл богатую информацию о практически неизвестной для России страны.

Русская военная контрразведка была оформлена в организованную структуру в 1903 г. Императором Николаем II. 20 января 1903 г. военный министр А.Н. Куропаткин направил на имя Государя докладную записку с обоснованием создания нового секретного подразделения военного ведомства. Военный министр полагал целесообразным создать в составе Главного штаба Военного министерства специальную структуру, которая специально занималась бы розыском иностранных шпионов и изменников по двум направлениям: руководящему и исполнительному. Руководящее направление предполагало вскрытие вероятных путей разведки иностранных государств, а исполнительное — непосредственное наблюдение за этими путями.

Деятельность сего органа должна заключаться в установлении негласного надзора за обыкновенными путями тайной военной разведки, имеющими исходной точкой иностранных военных агентов, конечными пунктами — лиц, состоящих на нашей государственной службе и занимающихся преступною деятельностью, и связующими звеньями между ними — иногда целый ряд агентов, посредников в передаче сведений.

В составе такого органа, по мнению Куропаткина, должны находиться военные специалисты, хорошо знающие организацию военных учреждений в России, а также специалисты по тайному розыску, попросту агенты-сыщики.

В соответствии с этим он предлагал учредить при Главном штабе особое Разведочное отделение, поставив
● во главе его начальника отделения в чине штаб-офицера,
● делопроизводителя в чине обер-офицера
● и писаря.
«Для непосредственной сыскной работы сего отделения полагалось бы воспользоваться услугами частных лиц — сыщиков по вольному найму...».

21 января, на документе появилась резолюция Государя: «Согласен». Таким образом, 21 января 1903 г. стало днем рождения русской контрразведки. Было создано «Разведочное отделение Главного штаба» под руководством жандармского ротмистра В.Н. Лаврова.
--------------------------------------------------------------------------
Более подробно о деятельности контрразведки в период после октябрьской революции можно прочитать здесь